Kristen Sorensen avait 55 ans quand elle est devenue paralysée à la base du cou l’année dernière.

“C’est sorti de nulle part”, dit Sorensen. “J’étais bien et je faisais du sport tous les jours, mais ça a commencé par des picotements au bout des doigts puis ça a progressé.”

Diagnostiquée en octobre 2018 du syndrome de Guillain Barre, une maladie rare qui affecte le système nerveux de l’organisme, elle ne s’attendait plus jamais à marcher.

Mais plus tôt cette année-là, le centre de traitement cybernétique Brooks de Jacksonville, en Floride, est devenu le premier centre américain à utiliser une technologie de réadaptation unique développée au Japon : the Hybrid Assistive Limb (HAL).

HAL – essentiellement un cyborg portable – aide les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière et de dystrophie musculaire à retrouver leurs mouvements et à renforcer leurs nerfs et leurs muscles. Connu sous le nom d’exosquelette, c’est une sorte de combinaison légère, dont les articulations sont actionnées par de petits moteurs électriques, qui servent de muscle mécanique.

Voici ce qui est vraiment époustouflant : Les patients utilisent leurs ondes cérébrales pour les contrôler.

Lorsque Sorensen a entendu parler de l’exosquelette contrôlé par les ondes cérébrales, qui a été développé par le roboticien japonais Yoshiyuki Sankai, elle a su qu’elle devait essayer. Elle était déterminée à marcher au mariage de sa fille quelques mois plus tard, en décembre.

Mais ce ne sont pas seulement les personnes handicapées ou blessées qui en bénéficient. D’ici 2050, il y aura plus de 2 milliards de personnes de plus de 60 ans, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), et les exosquelettes pourraient offrir une solution au vieillissement de la population mondiale.

À l’avenir, alors que le corps humain s’use avec l’âge, un exosquelette – alimenté par des esprits actifs – pourrait aider les gens à rester sur leurs pieds.

Avec un tel potentiel d’applications disponibles, le marché mondial des exosquelettes médicaux sera estimé à 2,8 milliards de dollars d’ici 2023, selon la société de recherche Markets and Markets.